香港大學舉行2026年長期服務獎頒獎禮，嘉許208位盡忠至誠貢獻港大的教職員，其中，來自比較醫學研究中心的林淑芬女士（Annie）獲頒45年長期服務獎，以表揚她為大學服務近半個世紀。Annie的工作需要運用專業技能、知識與判斷力，然而，她的實質貢獻卻鮮為人知。
的確，鮮為「人」知。
不過，許多兔子、小鼠、天竺鼠、魚、貓，甚至羊都再清楚不過！因為Annie是比較醫學研究中心（前稱實驗動物中心）裡一位盡忠職守的動物護理專業人員；作為中心的高級技術員，她一直默默耕耘，照顧一代又一代的動物。
比較醫學研究中心是全港規模最大、設備最先進的研究動物設施，在亞太區實驗動物醫學領域亦享負盛名。中心約有130位動物護理專業人員，包括獸醫、科學家、醫學實驗室技術員、實驗動物技術員及受過訓練的動物護理人員，致力於校內推動人道對待及負責任使用實驗室動物，並與科學家緊密合作，共同成就具重大影響力的研究。
然而，當Annie於1981年加入實驗動物中心時，中心才成立不過第二年，全體員工僅二十多人，主要於兩個核心區域工作：一是飼育野生型動物的無特定病原體繁殖區；二是屏障實驗區，亦即Annie工作的地方。
在80年代的香港，要找到一份穩定的工作並不容易。Annie在中學時修讀理科，畢業後從剛到實驗動物中心工作的姐姐口中得知，中心正在招聘人手。經過面試後，Annie獲聘為動物室服務員。她謙稱：「大概當時的中心主任Graham John Moore獸醫認為我算是合眼緣吧！」
早期，她與團隊中其他服務員肩負起照顧動物的重任，日常工作包括餵飼、清潔居所、健康檢查，以及確保動物在理想的環境中生活。隨後Annie獲晉升，亦開始處理行政事務，如人手安排、與不同單位溝通協調等。
她說：「眾所周知，許多醫學測試和外科手術在應用於人類之前，都會先在動物身上進行試驗。我記得大約在1982–83年，陸續有學者與研究人員來到中心進行相關手術。」除了協助動物繁殖，Annie也被指派協助教授安排手術室的設置。
談起手術，Annie對當年嚴謹的衛生守則仍記憶猶新，她笑著說：「那時候，進入某些區域前必須徹底淋浴。」直到後來，中心為不同區域制定各自的守則，這種劃一的做法才逐漸取消。
多年來，Annie的上司顯然看到她的潛質，屢屢給予她進修與發展事業的機會。第一次，是讓她報讀為期兩年的動物技術證書課程，每週三至四個晚上到當時的香港理工學院上課。
她笑著回憶道：「課堂是晚上6:30至9:30。現在想起來，都挺辛苦的！那時這邊還未有地鐵，下午5時下班後，我得先從醫學院乘小巴或巴士到中環，再搭乘天星小輪到紅磡，然後直奔理工學院的食堂匆匆吃晚飯，前後只得一個半小時！」
「那時候總是匆匆忙忙，卻絕對是一段美好的時光。至少，我們有機會學習新知識。這個學科領域非常冷門，課程選擇本就不多。回想起來，這些付出都是值得的。」
後來，她又在當時的柴灣工業學院，修讀為期兩年的兼讀課程，取得實驗室技術員證書。當時Annie需要在實驗室工作，上司認為她能從課程中獲益，遂准她於全日課堂當天擱下日常職務，專心前去上課。
課程除了實驗室技能，還涵蓋其他理科科目，所學對她日後的工作大有幫助。只是在全日課堂之外，每週尚有兩節晚間課，於是她又再一次忙得不可開交。她說：「不過當時我還年輕，精力比較充沛！」
Annie至今仍感激大學給予的機會與資源。她分享說：「常有人說：『知識改變命運。』在那個年代，這絕對是真的。如果你有決心學習、努力工作，就會有機會。」
Annie雖然喜愛動物，可是早年因繁殖區的生物安全要求較高，相關工作人員一般不宜飼養寵物。近年，隨著獨立通風籠具系統的引入及生物安全措施的提升，有關安排已逐步放寬。
當年中心飼養的動物，與今日不盡相同，包括大鼠、小鼠、貓、兔子與雞。有一段時間，中心甚至進口雞蛋，孵化成母雞，待牠們下蛋，再將那些蛋用於實驗。Annie表示，從前有兩個房間專為此而設，而那些雞體型龐大。她說：「雞可以長得非常巨大，尤其是公雞，爪子又鋒利又嚇人！」
那麼，養豬又有何用？也許並非廣為人知，但豬的某些內臟器官，大小其實與人類的相若。她笑說：「大家到街市看看便知，豬的肺和心臟，其實與人類的差不多大小。」
多年來，中心飼養的實驗動物種類繁多，而隨著基因工程的發展，中心的動物早已不限於小鼠，更延伸至倉鼠等其他物種；為配合研究需求，中心亦逐漸從以飼養野生型動物為主，轉向日益廣泛地採用基因改造動物。
Moore獸醫離任後，勞敬信獸醫接掌中心主任一職，雄心壯志，為中心帶來新的願景。在勞獸醫的領導下，中心朝著贏得全球認可的目標穩步邁進。Annie回憶道：「我記得勞獸醫當時說過，唯有取得認證，我們才能走向國際，成為一所獲認可、信譽良好的機構。然而，要符合認證要求，中心必須進行大量改革與提升。」此後數年，中心所有同事齊心協力，為取得認證全力以赴。
2005年，中心成功取得AAALAC國際認證，成為香港乃至中國首個獲此認證的機構。經年累月的努力終見成果，部門上下無不欣喜萬分。Annie憶起往事亦難掩興奮：「當時的校長徐立之教授也特意致函祝賀！」
時至今天，在現任總監Dewi Rowlands博士的領導下，中心的日常運作仍繼續以AAALAC的指引為標準。Rowlands博士說：「目前，比較醫學研究中心不僅服務港大醫學院的研究人員，亦涵蓋牙醫學院、工程學院、理學院與社會科學院的研究人員。不過，外界對我們的工作始終所知不多。因此，我們更要保持透明，讓大家明白我們關心動物的福祉。」Annie深表認同：「確保動物得到人道對待，動物福祉獲得保障，也有利於優質的研究。」
中心以動物實驗的「5R原則」——替代（Replacement）、減少（Reduction）、改良（Refinement）、尊重（Respect）及責任（Responsibility）為基礎，支持大學的優質研究，並為所有使用中心設施的人士提供培訓與指引。中心所有使用活動物的教學與研究實驗方案，均須先經大學的「教研使用活動物督導委員會」批准。該委員會於1980年成立，專責就動物實驗事宜向教學及研究人員提供意見，目前成員包括一位來自愛護動物協會的增選委員。
中心所飼養的動物，得到全天候的悉心照料——飲用水經嚴格過濾，送入中心的空氣亦經過高效過濾，室內溫度也因應不同物種而有所調節；而這一切，全賴真正的專業人員持續而敏銳的監測。
可想而知，在新冠疫情爆發期間，照料實驗動物成了艱鉅的挑戰。當時，中心同事必須分成兩組，長時間輪班工作。Annie卻覺得，只要能讓動物得到妥善照顧，一切付出都值得。這份對動物的無微不至，其實源自一份「將心比心」的善意。正如她常跟前來接受培訓的同學說：「我們能感到痛楚，我們會感到恐懼，動物其實也一樣。」
屏障實驗區及無特定病原體繁殖區技術經理林健安先生，是Annie的直屬上司，對她的專業精神讚不絕口。他於2010年加入中心時是一位技術員，當時正是跟隨Annie學習區內一切運作。2018年，他獲晉升為屏障實驗區的區域經理，繼續與Annie緊密合作，擴充團隊、推行改革，並提升與動物繁殖管理相關的服務。
林先生指出，Annie是後軰的良師及榜樣，多年來經她培訓的優秀同事不計其數。他說：「我認識Annie已經16年，見證了她在不同工作領域的優秀之處，她總是不辭勞苦、坐言起行，為實驗動物謀求福祉。我祝願Annie退休生活美滿，身體健康。中心大門總會為她而開，歡迎她隨時回來參觀，與同事聚舊！」
在比較醫學研究中心對面、賽馬會跨學科研究大樓旁，一棵雞蛋花樹巍然聳立，蜿蜒地向天空伸展。Annie指著它說：「我剛加入港大時，它大概只及我這麼高。現在它已是一棵大樹了。」四十五載倏忽而過，回望在港大的歲月，她同覺豐碩而圓滿。
她深感這份工作別具意義，因為它為科研作出了實實在在的貢獻；而獲研究人員與學者視為團隊一員，更讓她由衷欣慰。她分享說：「一些教授甚至會在研究取得成果時特意前來和我們分享喜悅，這是金錢也買不到的快樂，因為他們真心欣賞我們在研究過程中曾經提供的協助。」
問她會如何總結在港大的45個年頭，Annie笑著以四個字概括——「不虛此行」。她說：「雖然我們參與的可能只是大型研究項目中的一小部分，但我相信我們亦貢獻了一分重要的力量。」
