不少長者對配戴助聽器甚為抗拒，一項研究有助大家以更佳理由，勸說聽力受損的長輩要戴上助聽器。
香港大學李嘉誠醫學院公共衞生學院聯同跨國研究團隊發現，聽力受損的長者若能有效使用助聽器，會出現認知障礙症的風險較低。這項研究成果突顯了聽力復康服務質素對健康老齡化的重要性，相關研究已發表於學術期刊《Cell Reports Medicine》。
隨著全球人口老化，認知障礙症患者的人數持續增加。預計到2050年，全球認知障礙症患者人數將達1.5億，對各地醫療系統與社會構成沉重負擔。聽力受損是長者常見的健康問題：65歲以上人士約有三成受影響，85歲或以上長者的患病率更高達九成。聽力受損如今已被視為導致認知障礙症的重要可調控風險因素之一。
《刺針》研究認知障礙症委員會於2024年發表報告，列出教育程度較低、高膽固醇及缺乏社交等在內的14項可控認知障礙症風險因素，當中，全球約7%的認知障礙症個案有聽覺受損問題。
該研究的共同通訊作者、港大醫學院公共衞生學院助理教授陳山泉教授表示：「儘管配戴助聽器一直被視為成人聽力受損的標準一線治療方案，但其在預防認知能力衰退方面的實際成效，醫學界至今未有定論。」
此研究由陳教授及山東大學附屬省立醫院（山東省耳鼻喉醫院）許磊教授共同領導，團隊分析了來自33個國家61,089名55歲或以上聽力受損人士的資料，當中包括中國、韓國、歐洲多國、英國、美國、愛爾蘭及墨西哥。在平均6.5年的追蹤期內，共有8,911名參與者出現疑似認知障礙症。
研究發現，與沒有使用助聽器的聽力受損人士相比，助聽器使用者出現疑似認知障礙症的風險低9%。更重要的是，這種防護成效似乎取決於助聽器的使用效果。報告指出，配戴助聽器後聽力得到改善的參與者患上疑似認知障礙症的風險降低14%；而那些表示聽力改善效果不佳的參與者，則未見風險有顯著下降。
這項關聯在中等收入國家更為明顯，這些國家的助聽器普及率亦的確偏低，只有2.6%有需要人士有使用助聽器，遠低於高收入國家的20%。綜合而言，提升助聽器的普及程度及改善聽力復康服務的質素，應成為公共衞生政策的優先事項。
研究同時指出，配戴助聽器與降低認知障礙症風險之間的關聯，在女性、未婚人士及教育程度較低者中更為顯著。這意味著聽力復康治療對社會基層或弱勢社群而言尤其重要，因為這些群體往往面臨較高的社交孤立風險，或較難獲得醫療資源。
研究團隊因此呼籲未來的研究，應採用客觀的聽力評估、收集實際的設備使用數據，以及來自醫療資源匱乏地區更具代表性的樣本，亦建議將聽力保健服務進一步納入認知障礙症預防機制和基層醫療體系，以及健康老齡化的應對策略之內。
研究團隊強調，這項研究屬於觀察性質，未能證明助聽器能直接預防認知障礙症。儘管如此，研究提供了跨國大規模的實證，顯示有效的聽力復康治療可能有助延緩認知功能老化。
陳山泉教授指出：「聽力受損已逐漸被視為認知障礙症最關鍵且可及早干預的風險因素之一。我們的研究進一步證實，關鍵並非是否配戴助聽器，而是該設備能否有效改善患者日常的聽力。」
陳教授補充說：「這些發現對制定健康老齡化政策具有重大啟示。在高收入地區，應着重提升助聽器的實際效能、加強持續跟進護理及確保長期使用成效；至於中等收入地區，如何讓更多人可負擔聽力護理服務，目前仍然是一大挑戰。」
