不少长者对配戴助听器甚为抗拒，一项研究有助大家以更佳理由，劝说听力受损的长辈要戴上助听器。
香港大学李嘉诚医学院公共衞生学院联同跨国研究团队发现，听力受损的长者若能有效使用助听器，会出现认知障碍症的风险较低。这项研究成果突显了听力复康服务质素对健康老龄化的重要性，相关研究已发表于学术期刊《Cell Reports Medicine》。
随着全球人口老化，认知障碍症患者的人数持续增加。预计到2050年，全球认知障碍症患者人数将达1.5亿，对各地医疗系统与社会构成沉重负担。听力受损是长者常见的健康问题：65岁以上人士约有三成受影响，85岁或以上长者的患病率更高达九成。听力受损如今已被视为导致认知障碍症的重要可调控风险因素之一。
《刺针》研究认知障碍症委员会于2024年发表报告，列出教育程度较低、高胆固醇及缺乏社交等在内的14项可控认知障碍症风险因素，当中，全球约7%的认知障碍症个案有听觉受损问题。
该研究的共同通讯作者、港大医学院公共衞生学院助理教授陈山泉教授表示： “尽管配戴助听器一直被视为成人听力受损的标准一线治疗方案，但其在预防认知能力衰退方面的实际成效，医学界至今未有定论。”
此研究由陈教授及山东大学附属省立医院（山东省耳鼻喉医院）许磊教授共同领导，团队分析了来自33个国家61,089名55岁或以上听力受损人士的资料，当中包括中国、韩国、欧洲多国、英国、美国、爱尔兰及墨西哥。在平均6.5年的追踪期内，共有8,911名参与者出现疑似认知障碍症。
研究发现，与没有使用助听器的听力受损人士相比，助听器使用者出现疑似认知障碍症的风险低9%。更重要的是，这种防护成效似乎取决于助听器的使用效果。报告指出，配戴助听器后听力得到改善的参与者患上疑似认知障碍症的风险降低14%；而那些表示听力改善效果不佳的参与者，则未见风险有显著下降。
这项关联在中等收入国家更为明显，这些国家的助听器普及率亦的确偏低，只有2.6%有需要人士有使用助听器，远低于高收入国家的20%。综合而言，提升助听器的普及程度及改善听力复康服务的质素，应成为公共衞生政策的优先事项。
研究同时指出，配戴助听器与降低认知障碍症风险之间的关联，在女性、未婚人士及教育程度较低者中更为显著。这意味着听力复康治疗对社会基层或弱势社群而言尤其重要，因为这些群体往往面临较高的社交孤立风险，或较难获得医疗资源。
研究团队因此呼吁未来的研究，应采用客观的听力评估、收集实际的设备使用数据，以及来自医疗资源匮乏地区更具代表性的样本，亦建议将听力保健服务进一步纳入认知障碍症预防机制和基层医疗体系，以及健康老龄化的应对策略之内。
研究团队强调，这项研究属于观察性质，未能证明助听器能直接预防认知障碍症。尽管如此，研究提供了跨国大规模的实证，显示有效的听力复康治疗可能有助延缓认知功能老化。
陈山泉教授指出： “听力受损已逐渐被视为认知障碍症最关键且可及早干预的风险因素之一。我们的研究进一步证实，关键并非是否配戴助听器，而是该设备能否有效改善患者日常的听力。”
陈教授补充说： “这些发现对制定健康老龄化政策具有重大启示。在高收入地区，应着重提升助听器的实际效能、加强持续跟进护理及确保长期使用成效；至于中等收入地区，如何让更多人可负担听力护理服务，目前仍然是一大挑战。”
