世界衞生组织将儿童虐待（包括身体虐待、心理虐待、性侵犯和疏忽照顾等）列为全球公共衞生挑战，香港的情况同样令人关注，根据社会福利署的数据，儿童虐待案件由2020年的940宗急增六成至2024年的1,504宗。《强制举报虐待儿童条例》将于2026年1月在港实施，突显社会加强保护儿童措施的共识。
香港大学李嘉诚医学院临床医学学院儿童及青少年科学系研究团队最近发表一项突破性研究，首次利用基因组学方法，整合英国生物样本库和精神基因组学联盟的大型公共基因组数据库，分析逾50万名个案的神经精神疾病数据及14万宗儿童受虐经历，揭示儿童虐待与多种神经精神疾病之间的因果关连。研究成果已刊登于国际期刊《英国精神病学杂志》。
研究指出，儿童时期遭受虐待会大幅增加多种精神疾病的风险：受虐者罹患思觉失调症的风险增加五倍；专注力失调及过度活跃症风险高达九倍；而重度忧郁症风险也增加近一倍。在生物层面，研究发现儿童虐待会在基因组留下 ‘DNA甲基化’ 的表观遗传学标记，这种标记会受到环境、生活习惯甚至心理压力影响，儿童虐待就是其中一个危险因素，能在基因上留下长期的 ‘标记’ 。研究人员从数千个标记中锁定十个异常位点，分布在九个关键基因附近，其中CLU、MAPT和HNRNPK三个基因与神经退化性疾病（如阿兹海默症、柏金逊症及其他认知障碍）密切相关，揭示儿童虐待可能影响精神疾病与神经退化疾病的共同生物途径，为制定更精准的早期干预和预防策略提供关键的科学依据。
负责领导此研究的儿童及青少年科学系临床副教授钟侃言医生指出： “过去的研究主要依赖长期追踪和问卷调查，但这些方法容易受到生活环境、社会背景等混杂因素干扰，难以准确评估儿童虐待的长远影响，导致政策制定和临床干预缺乏有力依据。港大医学院团队首次采用基因组学和表观遗传学方法，以客观方法分析儿童虐待如何影响大脑与基因表达，并找出可干预的关键因素，为预防和治疗提供科学基础。”
他续指： “我们的研究证明，童年受虐能在基因层面留下长期标记，并影响与神经退化疾病相关的基因，透过识别DNA甲基化标记，未来有望开发针对高风险人群的早期生物标志物筛查，甚至探索全新的药物治疗靶点，从源头降低疾病风险。我们希望这项研究能成为一个起点，接下来我们将运用同样严谨的研究方法，系统性地研究虐待、忽视、家庭困境等各类成长逆境，全面解析其总体危害与长远影响，推动社会正视成长逆境对精神健康的深远影响。”
研究亦显示，儿童虐待的影响不仅直接造成心理伤害，还会透过三类因素进一步增加罹患精神疾病的风险：第一类是成瘾行为，包括吸烟、长时间使用荧幕以及滥药；第二类是认知能力，如执行功能、智力水平和风险承受能力；第三类则是社会经济条件，例如教育程度。
钟医生指出： “不同精神疾病受到这些因素影响的程度各异，但这些因素都是可干预的，若能在成长过程中改善行为、提升认知能力并提供教育支持，能有效降低精神疾病风险。尽管如此，由儿童虐待所导致的长期表观遗传标记，位于与神经退化疾病相关的基因附近，且可能难以逆转。因此预防虐待仍是保护儿童最根本的措施。”
